唐が滅亡すると中国は五代十国の戦乱の時代に入ったが、五代の最後の王朝・後周の殿前都点検（近衛軍長官）だった趙匡胤は960年に部下に擁立されて宋を建てる。第２代皇帝・太宗の時代に統一を成し遂げた宋は、1127年に北方の金に都・開封を追われて滅亡するまで続く。その後、南方に逃れた皇族が再興した南宋と区別してそれ以前を北宋と呼ぶ。
北宋は軍閥や貴族の力を削ぎ、科挙制度の整備によって多数採用した有能な文人官僚による政治（文治主義）を行った。このため軍事的には成果が乏しく、唐に比べると領土も狭かったが、文化面や経済面で大きな発展が見られた。
文治主義を背景にした「重文軽武（武芸より学問を重んじる）」の気風の下、北宋では学問が盛んになった。文学や芸術の分野では、主体が唐代の貴族から士大夫（知識階級）や庶民に移り、形式美にとらわれず新しいものを取り入れる動きが広がった。本作にも晏殊や欧陽修など、有能な政治家であると同時に優れた文人や学者でもあった人物が登場し、その詩詞が効果的に使われている。

経済面では、稲作や製鉄技術の進歩などで生産力が向上し、人々の暮らしが豊かになった。商業も盛んになり貨幣経済が発達、仁宗の時代には世界初の紙幣「交子」も発行された。また、学問重視の気風などもあり木版印刷技術が進歩、実用書や詩文集なども出版されるようになった。工芸品も発達し、景徳鎮に代表される宋磁は広く海外に輸出された。経済の発展に伴って首都・開封は当時としては世界最大の都市に発展。通りには商店や屋台が並んで夜までにぎわい、富裕層だけでなく庶民も芝居や音楽を楽しむようになった。開封のにぎわいは名画「清明上河図」にも描かれている。
一方、文治主義の下で軍事力は相対的に脆弱で、周辺の異民族国家、政権には弱腰な政策で対応。遼や金には歳幣を贈って懐柔したが、この資金を確保するための重税が庶民を苦しめた。
なお、北宋時代の日本は平安時代中期、摂関政治の時代に当たる。正式な国交はなかったが民間で交易が行われ、陶磁器、絹織物などが日本に持ち込まれた。その後、南宋の時代には日宋貿易が盛んになり宋銭が流入、日本の貨幣経済の発展につながった。

仁宗（趙禎）は北宋第４代皇帝で、英邁な君主として知られる。父・真宗の崩御に伴い1022年に幼少で即位。嫡母の章献明粛皇后・劉氏による垂簾聴政の期間を経て1033年から親政を開始した。北宋の皇帝として最長となる42年の在位期間中に、内政・外交を安定させ、政治・社会体制整備や経済発展に力を注ぐ政策を多数打ち出した。この結果、科学技術や貨幣経済が発達、生産力が大きく伸びたことで人口も大幅に増加、国勢が頂点を極めたこの時代は「慶暦の治」と呼ばれる。
特に大きな政治的功績とされるのが有能な人材の登用。范仲淹、欧陽脩、包拯ら多数の優れた政治家、清廉な官吏を輩出した。さらに、登用した官僚たちから広く諫言を受け入れたことでも知られている。ドラマにも登場するが、包拯が朝廷で三司である張尭佐を解任するよう主張した際、熱弁をふるうあまり唾が仁宗の顔にかかったが、仁宗はそででぬぐっただけで話を聞き続けたという。また、蘇轍が科挙の際に仁宗を猛烈に批判する文章を書いた時も、怒るどころか「この若者は将来宰相になる器だ」と評価した。これを受けて、士大夫を中心に闊達な文化が花開き多くの文人が登場した。唐宋八大家のうち唐代の２人を除く６人はいずれも仁宗の時期に現れている。

一方、個人としてはさまざまな苦悩を抱えていた。即位は早かったが、皇太后の垂簾聴政のため長い間手腕を振るうことができず鬱々とした時期を過ごした。また、実母が誰かを知らされなかったことは大きな心の傷になり、特別な親子の情を持つようになった。男の子がことごとく夭折したこともあり長女の福康公主を溺愛、仁宗が一度だけ大臣たちと衝突したのは、この愛娘を巡る問題だった。
嗣子がないまま崩御したためおいの英宗が後を継いだが、皇帝の死後に贈られる廟号に「仁」の字が用いられたことは歴代の統一王朝で前例がなく、その人徳がどれほど高く評価されていたかを示している。清の最盛期を創出した乾隆帝は、最も敬服する歴代３人の皇帝として、祖父の康熙帝、唐の太宗・李世民と共に仁宗の名を挙げている。
穏やかで人徳に満ち、それでいて皇帝としての威厳を失わなかった仁宗は、広く庶民に愛されており、崩御の際には人々が宮門に押し寄せて紙銭を燃やしたため、開封は煙に包まれ日の光も届かなくなったという。また、敵対する遼でも皇帝から市井の人々までが大いに悲しんだと伝えられている。

文治主義を採用した北宋では士大夫文化が花開き、政治家として有能なだけでなく文章や詩詞にも優れた人物が多数出現した。本作では、そうした人物が相次いで登場、文学作品も効果的に使われ、中国で大きな話題を呼んだ。代表的な人物を何人かご紹介したい。
晏殊は神童と呼ばれ、科挙の特別試験に合格して1５歳で進士になった。その後、博識と誠実な人柄を認めた真宗によって、太子（後の仁宗）の家庭教師に任じられた。政治家としての生涯には浮き沈みもあったが、人材発掘力に優れ、門下には范仲淹や王安石がいる。また詩文、特に詞に傑作が多く、詞集『珠玉詞』が現在まで伝わる。質素な生活を好む穏やかな気性の人物だったが、歴史書にはかんしゃくを起こして従者に暴力をふるい処分を受けたことが記されている。ドラマではこの行動の裏に深い意味があったとの解釈を加えており、なるほどとうならされる。
理想に燃え科挙を目指す若者として登場してくる韓琦は、３代の皇帝に仕えた政治家で、文武に功績を上げて宰相にまでなった。仁宗の時代には改革推進者の一人として北宋の発展に寄与した。詩人・文学者としても知られ、『安陽集』などの作品を残している。若くして科挙に傍眼（第２位）で合格するほど優秀だっただけでなく、美男子だったとも伝えられ、ドラマでも科挙合格の場面で容貌に関するエピソードが挿入されている。

郭皇后の廃后を巡って呂夷簡と衝突する范仲淹は、宋代士大夫の代表とされる人物。晏殊の推薦で秘閣校理となり、仁宗に抜擢されたが、実務派官僚らと対立してたびたび地方に左遷された。詩のほか散文に優れ、湖南省に左遷されていた時に書いた『岳陽楼記』は特に有名。この中で天下を背負う気概を表した「天下の憂いに先立って憂い、天下の楽しみの後に楽しむ」の言葉は、日本三名園の一つ「後楽園」の名の由来にもなっている。
科挙で晏殊が高く評価したものの劉太后に嫌われ下位での合格となる場面が印象深い欧陽脩は、その後諌官に任じられ改革を推進するなど活躍した。唐宋八大家の一人とされる名文家で、古文復興運動を推進したほか、歴史家として『新唐書』『五代史記』を著し、さらに金石学に大きな貢献をしたことでも知られる。日本刀を賛美する一方で失われた中国文化への思いをつづった詩「日本刀歌」は、中国人の日本観や日本人の歴史観に影響を与えたとされる。
ほかにも蘇舜欽（蘇子美）、蘇軾（蘇東坡）など、政治家で文学者でもあった著名人物が登場してくる。日本人にとって、ドラマの進行と同時に詩文を鑑賞するのは難易度が高いが、気になる詩や言葉があれば書き留めておき、後から調べても楽しいのでは。

宦官とは近代以前の中国に存在した、去勢を施された官吏。皇帝や後宮の女性たちの身辺に仕え、皇帝の秘書業務から宮廷内の料理や物品の管理、清掃に至るまで、さまざまな仕事をこなした。常に皇帝らのそばにいるため、重要な秘密に通じることも多く、外戚や権臣と結託し国政に影響を与えることも多かった。後漢や唐では王朝の滅亡に深く関係し、明代には集団的な勢力を形成して官僚を凌駕、魏忠賢のように自らを「九千歳」（皇帝の「万歳」より千歳少ない）と呼ばせるほど専横を極める者も登場した。それらに比べると、宋代の宦官は比較的地味な存在で、皇位継承問題などで影がちらつくものの、末期を除いてそれほど大きな害を及ぼすことはなかった。
北宋の宦官は官位こそ低いものの俸給が良いため、貧しく生活に苦しむ人々の目には魅力的な栄達の道と映り、志望者が後を絶たなかった。しかし、去勢には命の危険があり、採用されるには若く容姿端麗、利発であることが求められた。採用後は内侍省に所属し皇帝や大臣たちの執務場所で勤務するか、入内内侍省に所属し後宮で皇帝や皇后、皇女らの世話や雑務を担当した。このため、ドラマにあるように宦官個人のことも「内侍」と呼ばれた。内侍省では都知が最も官位が高く、入内内侍省ではその上に都都知が置かれた。本作で重要な役割を演じる張茂則も実在の宦官で、下っ端の小黄門から次第に出世、水害対策などで功績を上げ、最終的には最高位の両省都都知にまでなった（死後に安化軍節度使を追贈された）。清廉な人物として知られ、深夜に仁宋に呼ばれた際には、疑惑を招かぬよう入り口を開けたままにさせていたという。79歳で亡くなるまで４人の皇帝に仕えたが、与えられる食糧が多すぎると言ってたびたび辞退するなど質素な生活を貫き、宦官の賢者とされた。
北宋では軍隊を監督する役に宦官を配置することがあり、軍事面で功績を上げる宦官もいた。太宗、真宗に重用された秦翰は勇猛な武将としても知られ、度重なる戦いにより全身には49カ所の傷を負っていたという。また、北宋末に登場した童貫は徽宗に信任され禁軍の最高指揮官を務めた。20年にわたり兵権を掌握、方臘の乱を平定するなどの軍功を上げた一方で、宰相の蔡京と結託して私腹を肥やした。このため、小説『水滸伝』では大悪人として描かれている。
ところで宦官は、去勢はしているものの恋愛感情まで失われているわけではない。ドラマでは梁懐吉や張茂則が持つ深い苦悩を描くことで、この点にも触れている。